作：幻影
「さぁ、楽しいゲームを始めようか。」
期待感を秘めた少年、桐也の顔に紋様が浮かび上がっていた。そしてその姿が白い毛皮に覆われた獣へと変わる。
「お前もガルヴォルスだったのか・・！」
たくみが指摘すると、桐也が白い吐息とともに微笑をもらす。
「たくみ、いったいどうした・・・えっ!?」
そこへたくみを心配した和海たちが、うずくまっている夏子の姿に驚愕する。夏子は右手を押さえて激痛にあえいでいた。
「な、なっちゃん、どうしたの!?」
和海の叫びにたくみが振り向く。夏子の右腕が白く凍り付いていた。
「あのガルヴォルスにやられたんだ・・お前の力で何とかしてやってほしい。」
「うん。分かったわ。」
和海が頷くと、たくみは視線を戻す。すると桐也が右手を振り上げて向かってきていた。
「それじゃ行くよ、不動たくみ！」
桐也が飛び上がる。たくみが全身に力を込めて、再び悪魔に変身する。
突っ込んできた桐也を押さえ、和海たちから守る。
「たくみ！」
「たくみさん！」
和海と彩夏の声が響く。
「に、逃げろ！早く！」
たくみが必死に呼びかけて、和海たちに夏子を逃がすよう促す。和海と彩夏が、苦悶の表情を浮かべている夏子の体を起こす。
「なっちゃん、大丈夫!?立てる!?」
和海が呼びかけながら、彩夏と美優と協力して、夏子をこの場から避難させる。
「和美ちゃん、みんなをお願い。」
ジュンが和美に呼びかけ、夏子たちと合流するよう促す。
「でも、ジュンちゃんは・・!?」
和美の言葉を聞き、ジュンはたくみと桐也に向く。
「たくみくんを助けるわ。」
「・・分かった。たくみをお願いね。」
ジュンにたくみを任せ、和美は夏子のところに向かった。ジュンも全身に力を入れ、ビーストへの変貌を遂げた。
たくみは桐也を相手にしながら、できる限り人のいないところに移動していた。たくみの悪魔の剣と桐也の氷の刃が衝突する。
桐也のガルヴォルスとしての能力は、あらゆる凍結の力である。しかしその力を制御し切れないあまり、触れただけで対象を凍てつかせてしまう。
だが、その力は普通の人間やものに対して有効で、ガルヴォルスやデビルビーストにはさらに力を使わなければ効果はない。
そして彼は空気中の水分を凍結、凝縮し、それを刃として具現化させていた。さらに力を注げば、刃を媒体にして相手を凍てつかせることも可能である。
「やっぱり。思ったとおり強いね。」
「ん？」
微笑む桐也に眉をひそめるたくみ。
「やっぱり“悪魔”に丁度いい強さだよ。でも・・」
桐也の背後に無数の氷の刃が出現する。
「なっ・・!?」
驚愕するたくみ。そこへ桐也が力を入れ、たくみは突き飛ばされる。
「僕に叶うガルヴォルスはいない。僕は世界で１番強いんだよ。」
桐也が悠然とした態度を見せると、宙に漂っていた氷の刃がたくみに向かって注がれる。
「しまっ・・！」
たくみは刃の群れを受けることを覚悟し、腕を構えて守りに入る。
そのとき、荒々しい烈風が吹きすさみ、襲いかかる氷の刃を弾き飛ばした。
「えっ？」
桐也が何事かと声を上げる。たくみも守りに徹していた両腕を解放する。
２人が上空を見上げると、そこには翼を大きく広げた悪魔の姿があった。
「な、何だ・・!?」
さらなる驚愕を覚えるたくみの視線にさらされながら、悪魔はゆっくりと地上に降りていく。その悪魔を、桐也が呆れた様子で見つめる。
悪魔はたくみを見上げると、その姿を変える。長い黒髪を首元の辺りでひとつにまとめている青年の姿に。
「お、お前は!?」
青年の人間としての姿に、たくみは愕然となる。青年はそんなたくみを不敵に笑う。
「覚えていてくれたようだな、不動たくみ。」
「鬼塚蓮・・・」
たくみは記憶を巡らせながら、青年の名を思い返し口にする。
「驚いただろ？オレがこんな姿になれると。」
「それはガルヴォルスじゃない。デビルビーストか。」
「ハハハ・・その通りだ。」
たくみの指摘に微笑をもらす蓮。たくみも地上に降り、人間の姿に戻る。
「あのとき受けた屈辱、オレの中にずっと溜め込んでいたぞ。」
「屈辱？」
「おい、まさか、あのときのことを忘れたわけじゃないよな？」
蓮の哄笑が皮肉めいたものへと変わる。
「お前があのときでしゃばらなかったら、オレの夢が絶たれることはなかった・・・」
「夢・・・!?」
「まだ思い出せないか？お前はオレの仕事先で、オーナーの決定に逆らった。」
蓮の苛立ちのこもった言葉に、たくみは記憶を再び巡らせる。
「蓮の仕事先・・・あっ！オレの最初のバイト先か！」
そしてついにひとつの記憶にたどり着く。
「そうだったか？とにかく、お前がオーナーに抗議したせいで、プロデュースを任されていたオレは責任を取らされ、店を辞めさせられた。」
屈辱を拳を震わすことで表す蓮。
「お前さえいなければ、オレは国際スポーツ祭典のスポンサーの座をつかみ、世界から注目されていたはずだったんだ！」
世界規模のスポーツの祭典。その主な構成を蓮は任されていた。
作業は着々と進行し、あと一歩で世界から注目されるはずだった。
彼がいなければ。
「何をやっているんだ！」
蓮の耳にオーナーの怒鳴り声が聞こえてきた。慌しく、その声のしたほうに向かう。
「どうしました、オーナー!?」
駆けつけた蓮の眼に飛び込んできたのは、紳士服を汚したオーナーと、そわそわしながら平謝りしているバイトの少年だった。
「すみません、すみません！本当にすみませんでした！」
「馬鹿者が！よそ見をしていて気付かなかっただと!?」
ただ謝るばかりの少年だったが、オーナーの怒りは治まらない。
「お前はクビだ！２度と私の前に姿を見せるな！」
クビを宣告され、愕然となる少年。
「ちょっと待ってください！」
そんなオーナーに呼びかけたのは黒髪の少年、不動たくみだった。
「何だね、君は!?」
たくみの登場にオーナーが眉をひそめる。
「彼は一生懸命謝っているんです！クビにすることはないでしょう！」
「ふざけるな！ほんの小さなミスでも致命傷になることがあるんだ！こんな気の抜けた態度を取るなら、クビにされて至極当然だ！」
説得するたくみをオーナーは一蹴する。そのとき、たくみの中のわだかまりが一気にふくれ上がった。
「何が至極当然だ・・・！」
「ん？」
「おい、やめろ、不動！」
「これでもコイツは一生懸命やってるんだ！それなのに、１回の失敗でクビにしちまうなんて、あんまりだとは思わないのか！」
「やめろ、不動！」
蓮は耐えかねてたくみを取り押さえる。しかしたくみの感情は治まらない。
そしてオーナーの苛立ちも。
「鬼塚くん・・」
オーナーの鋭い声に、蓮は愕然とした表情を見せる。
「君の企画部には、このような礼儀を知らない人間ばかりなのかね・・!?」
「い、いえ、そのようなことは・・」
「もういい！君たちには失望した・・祭典の構成は別の企画部に任せる。」
「そんな・・！」
「そして鬼塚くん、君は我々の企画部から追放する。」
これが、蓮の世界に飛び出す夢が絶たれる瞬間だった。
蓮はたくみ共々、働いていた企業を辞めさせられた。
そして今、たくみと蓮は再会した。２人とも悪魔の姿となって。
一方はガルヴォルスとして、一方はデビルビーストとして対面していた。
「あのとき、お前が感情に流され、オーナーに抗議しなければ、オレは世界に出ていたんだ。」
怒りを押し殺して、たくみを睨みつける蓮。しかしたくみも黙ってはいなかった。
「オレはあんな不条理は許せなかった。そんなのを黙って見過ごすなんて、オレにはできない！」
「そのために、お前はオレの夢を潰したんだぞ！」
抱えていた怒りを破裂させる蓮。
和海が認めているたくみの態度が、逆に仇となったのだ。
しかし、怒りに満ちていた蓮の剣幕が消え、不敵に笑ってみせる。
「だが、今となってはもうどうでもいいことだ。ビーストとなり、悪魔となったオレには些細なことにしかならない。」
蓮の体が不気味にうごめき始める。
「今は悪魔として、不動たくみ、お前の命を奪いたい！」
「なっ!?」
「お前も悪魔になっていたのは正直驚いたぞ。だが、この世界に悪魔は１人で十分だ！」
蓮の背中から悪魔の翼が広がる。鋭い眼。頭部から突き出た角。鋭い牙。まさに悪魔そのものだった。
そしてその爪と牙を光らせ、蓮はたくみに飛びかかる。
「くそっ！」
たくみも毒づきながら、ガルヴォルスへの変身を遂げて蓮を迎え撃つ。
そこへ無数の氷の刃が飛び込み、たくみと蓮に割り込んだ。
「くっ！」
「桐也、言ったはずだ！邪魔をするなら貴様らでも容赦しないと！」
憤慨する蓮を桐也はあざ笑う。
「邪魔？それはこっちのセリフだよ。不動たくみの相手をしてるのは僕なんだ。」
桐也が右手を空にかざし、氷の刃を出現させる。
「ゲームはやっぱり楽しくなくちゃね。」
「貴様！」
蓮の怒りの矛先が、今度は桐也に向けられる。飛び上がる悪魔に、桐也が刃を放つ。
その群れをかいくぐり、鋭い爪を桐也に振りかざす。桐也はこれをかわし、空気中の水分を凍てつかせて氷の剣を作り出す。
「たくみくん！」
ただ唖然と戦況を見守るだけとなってしまったたくみに、ジュンの呼び声がかかる。
「ジュンさん・・！」
たくみがビーストとなっているジュンに振り返る。
「いったい、何がどうなってるの・・!?」
「分からない・・いきなり仲間同士で争い始めて・・・」
状況がいまひとつのみ込めないたくみ。蓮も桐也も彼を意識しながらも、完全に彼のことは眼中になくなっていた。
「ときかく、今のうちにここから離れましょう！」
「えっ・・けど・・」
「今は夏子さんのことも気がかりだし、八嶋さんも気分がよくならないみたいなのよ。」
ジュンのこの言葉に、たくみは蓮と桐也の動きをうかがいつつ頷く。夏子は和海の力で助けられているとは思っていたが、ジュンに従ってこの場を離れることにした。
一方、夏子は和海たちの保護を受けていた。凍てついた夏子の腕を確認してから、和海はガルヴォルスの力を確認する。
まばゆいばかりの光を放ちながら、彼女の背中から天使の翼が広がる。
「すごい・・・」
「これが・・おーちゃんの・・ガルヴォルスの力・・・」
その輝きに、彩夏と和美が魅入られる。
天使の翼が、凍てついた夏子の腕を優しく包み込む。すると彼女の苦悶の表情が徐々に和らいでいく。
桐也に凍らされた腕が、次第に人のものへと戻っていく。
水蒸気を発する腕の凍結が解かれ、和海の翼は霧散するように消える。
「これでもう大丈夫だよ。」
笑顔を見せる和海。夏子が落ち着いた表情を見せて、体を起こす。
「長田さん・・あなたが助けてくれたの・・・？」
夏子が周囲を見回すと、和海は小さく頷いた。
「これが私の力・・壊す以外にも、癒すこともできる・・・」
自分の力について口にする和海。自分がガルヴォルスであることを明かす。
「そう・・あなたの力で、凍りついた私の手が戻ったのね・・たくみとジュンは!?」
夏子はたくみたちのことを思い出し、和海たちにたずねる。
「たくみとジュンさんはあのガルヴォルスと戦ってるわ。武士さんは、あれから気分が悪いままで・・」
和海の視線につられて夏子が振り向くと、武士は近くの草むらで嗚咽していた。美優も彼を心配してそばにいる。
「あの２人・・・くっ！」
たまりかねた夏子は、疲れきった体を起こす。
「ちょっと、なっちゃん！」
和海がそんな夏子を呼び止める。
「その体じゃムリだよ！まだ休んでおかないと！」
「そうはいかない！・・あの２人が必死に戦ってるのに、私が行かないわけにはいかない！」
和海の制止を振り切って、たくみたちのところに向かおうとする夏子。彼女の中の正義感と刑事としての責務が彼女を突き動かしていた。
「だったら、私が行く！」
そこへ奮い立ったのは和美だった。
「タッキー!?」
「ジュンちゃんたちを助けられるのは、今は私しかいないわ！おーちゃんはなっちゃんをお願い・・・えっ!?」
駆けつけようとした和美の視線に、２人の悪魔の姿が飛び込んだ。たくみとジュンである。
「たくみ！」
「ジュンちゃん！」
和海と和美が降り立ったたくみとジュンに駆け寄る。
「たくみ、あのガルヴォルスは!?」
和海の問いかけに、人間の姿に戻ったたくみが、来た方向を見据える。
「オレにもよく分からないが、いきなり仲間割れを始めやがった。」
「仲間割れ？また誰か来たの？」
「ああ。しかもそいつは、オレのバイト先にいたヤツだ・・・」
「えっ・・!?」
苛立つたくみに驚愕する和海。
「けどもう、以前のヤツじゃない。デビルビーストとなり、悪魔となってオレを狙ってきた。今はあのガキとなぜか争ってる。」
「おそらく、アンタを狙って争いになってるのよ。自分の獲物だって。」
たくみの困惑に答える夏子。
「とにかく、ひとまずここから離れたほうがよさそうね。今は同士討ちをしてるけど、協力して攻められたら苦しいわ。」
「ああ。そうだな・・」
夏子の案に同意し、行動に移すたくみたち。夏子と武士の介抱を行いながら、ひとまずたくみたちのビルに駆け込むことにした。
打倒たくみを狙って、蓮と桐也は激しい空中戦を繰り広げていた。氷の刃を持った腕を押さえ、力比べに持ち込まれている。
「久しぶりの楽しいゲームなんだ。邪魔するなよ。」
「それはこっちのセリフだ！たくみはオレが倒す！」
たくみを倒すことを巡って、蓮も桐也も意地になって引こうとはしない。ビーストとガルヴォルスの、悪魔と氷の力が衝突し、空を揺るがす。
「それまでよ！」
そこへ声がかかり、蓮たちの注意がそれる。長い金髪の女性が２人を呼び止める。
「あなたたちがすることは、そんなことではないはずよ。」
「何をバカな！オレの目的は不動たくみ！その狙いは変わらん！」
「そう。じゃ、そのたくみくんはどこに行ったのかしら？」
「何っ!?」
女性の言葉に、蓮は眼下の地上を見渡す。しかし、たくみの姿はどこにもなかった。
「あなたたちがそんなことをしている間に、彼はここから移動してしまったわよ。」
「ちっ！」
妖しく微笑む女性の言葉を受け、蓮が舌打ちする。
「これまでだ。ここで貴様の相手をしていても意味はない。」
「そうかい？僕は君の相手もなかなかいいとも思えるけど。」
戦意をそがれた蓮と、疑問符を浮かべる桐也がゆっくりと降下する。そして地上に足をつけた直後、それぞれ人間の姿に戻る。
「不動たくみ、今は逃がしたが必ず貴様を見つけ出し、オレが仕留めてやる。」
「そのことなんだけど、私にいい考えがあるのよ。」
その言葉に、敵意を見せる蓮と桐也が注意を向ける。
「それって面白いの？」
桐也が期待を込めて女性にたずねる。
「それはあなたの演技力にかかってるわね。引き受けてくれるわね、桐也？」
「内容次第だね。」
無邪気に笑ってみせる桐也。女性は桐也から蓮に視線を移す。
「不動たくみや、その仲間を追い詰めて外に出させるのよ。」
「あぶり出しゲームか。それもなかなか面白いんだよねぇ・・」
「そうすれば、たくみくんはあなたの前に現れることになるわ、蓮。」
「ほう？・・・そいつは楽しみだな・・」
不敵な笑みを見せる蓮。それを見た女性もさらに妖しく微笑む。
たくみたちを追い詰める、恐怖の策略が開始されようとしていた。
次回予告
第１０話「悪意」
たくみたちを追い詰める恐怖の策略。
悲劇の被害者を装う桐也。
ガルヴォルスの脅威が街を覆いつくす。
偽りの正義感に駆り立てられた人々。
敵を滅ぼし、あるいは敵に固められて敗れる。
正義という名の悪意が、たくみたちに牙を向く。
「ガルヴォルスは、人に危険と不幸を与えるだけの存在だよ。」