作：幻影
たくみはマンションの前に呆然と立っていた。和海から何も信じてもらえず、彼の心は雲ひとつない夜空で空回りしていた。
途方に暮れている彼の前に１人の女性が現れた。ガルヴォルスの情報を教えてくれたあずみである。
「どうしたの？こんなところで１人で立って・・」
声をかけてきたあずみに、たくみがゆっくりと顔を上げる。
「あぁ、アンタか・・」
たくみが気の抜けた返事をする。その様子に、事情をのみ込めないあずみもため息をつくしかなかった。
「そう。あなたの働いている店にいる子に見られてしまったのね。」
事情を聞いたあずみが気落ちしたような返事をする。
公園に移動したたくみとあずみ。そのベンチに腰かけて、たくみは事のいきさつを話した。和海が両親を殺したガルヴォルスを憎んでいることを。そしてたくみも同じ種族であることを見て、動揺を隠せなくなっていることを。
あずみは嘆息混じりに再び声をかけた。
「でも、それは覚悟してたことじゃないの？」
「えっ・・・？」
「聞いた話、あなたとその和海って子が親しくなってるのは分かったわ。でも、絆が深まれば、互いの抱えている物事が、相手に全部さらけ出すことにもなるのよ。」
あずみの指摘に戸惑いがさらに強まっていくたくみ。あずみはさらに話を続ける。
「彼女のことは諦めなさい。彼女は完全にあなたのことを拒絶してしまっているわ。」
「冗談じゃない・・・！」
あずみの言葉が、今度はたくみの心を逆なですることになった。
「この際だからアンタにも言っておく。オレは辛い思いをしてるヤツがいたら、何が何でも助ける！オレがそうしたいからそうする！絶対に諦めたりはしない！」
たくみは憤慨して立ち上がり、あずみを見下ろす。
「だから、オレは和海を放っておかないんだ。」
「ムダよ。ガルヴォルスは人々には受け入れられない。現にあなたの声は和海には届いていない。」
「そんなことはない！たとえそうでも、オレを和海に受け入れさせるさ！」
たくみはあずみに言い放ち、そのまま公園を飛び出していった。
（ガルヴォルスは人の進化。元々は人間だったんだ！受け入れられないはずはない！それはあいつの、飛鳥が１番望んでいることでもあるんだ！）
駆け抜けるたくみの脳裏に、飛鳥の言葉がよみがえる。彼はガルヴォルスと人間の共存を望んでいる。その願いが今、和海に対するたくみの願いと重なっていた。
疾走していくたくみを見送って、あずみはため息をつく。
「ガルヴォルスは誤った人の進化。外見は全くの怪物。受け入れようとする人なんてまず現れないわ。だから、被害が拡大しないうちに、殲滅させる。」
あずみは冷たい視線で、上着のポケットに入れてあった携帯電話に手を伸ばした。
衝撃の事実とたくみの介入によって、和海の混乱は増していく一方だった。自宅にもバイト先の店にも立ち寄れず、夜の街の中で途方に暮れていた。
（もう、誰を信じていいのか、分かんないよ・・・）
まるで夢遊病者のようにさまよう和海。周囲に眼もくれず、ひたすら道を進むだけだった。
そのとき、人々が集まっている街から悲鳴が響いた。和海がもうろうとした意識の中でふと顔を上げると、人々が慌しく散らばっていくのが眼に映った。
和海はその奥を見ようとさらに近づいた。そこには数体の人の石像と、蛇を思わせる姿の怪物が立っていた。頭だけでなく、長い尻尾にも口のような形を取っていた。
何とか抑えようとしていた不安と恐怖が再び込み上がり、和海の眼が見開かれる。
「こ、こんなところにも・・・！」
思わず口にした和海の声に、怪物の視線が彼女に向く。獲物を狙うように、細長い舌を揺らめかせる。
「イ、イヤッ！」
和海が悲鳴を上げると、怪物は飛びかかり、一気に間合いを詰めてきた。
蛇の口から飛び出してきた牙が、逃げようとする和海の右腕をかすめる。痛みに顔を歪め、腕を押さえる和海。
「ケッケッケ・・お前の体にも私の毒が回った。こいつらと同じように石になるのは時間の問題だ。」
「えっ・・!?」
怪物が不気味な声を上げて、周囲の石像を指し示す。そして傷つけられた腕に冷たく鈍い感覚が発せられ、驚きの声を上げる和海。
彼女の腕が灰色の石に変わっていた。蛇の牙には、生き物を石にしてしまう毒が染み出しており、周囲の石像も元は街を歩いていた人々だったのだ。
石化は恐怖の込みあがってくる和海の体を蝕んでいく。
「こ、こんなことって・・・」
孤独の悲しみに追い討ちをかけるように、和海の体が灰色に包まれる。和海は悲しみと恐怖を顔に焼き付けたまま、石像と化してその動きを止めた。
「これで外面は石になった。後は中が侵食されれば、完全な石像の完成だ。」
怪物が石像になった人々をまじまじと見つめる。
「和海！」
そこに、和海を追って駆けつけたたくみが姿を現した。息を荒げる彼と蛇の怪物以外、周囲に人の気配はなくなっていた。
「ほぅ。もしかして、この娘の知り合いか？残念だったな。たった今、私の毒にかかって石になったところだ。」
「何だと!?」
哄笑を上げる怪物に、たくみが声を荒げる。
「そう悲観するな。石になったといっても、まだ表面の段階だ。だが、石化は娘たちの体の内部に侵食を始めている。早く私の血をかけてやらないと、完全に石化してしまい、２度と元には戻らなくなるぞ。」
悠然とした態度をとる怪物。しかしたくみも不敵な笑みを見せる。
「そうか・・分かりやすくていいな・・・」
疑問符を浮かべる怪物を見据え、たくみは全身に力を込める。振動を起こす彼の体が、悪魔の姿へと変わる。
「だったらお前を倒して、その血を分けてもらうぞ！」
たくみは剣を出現させて、その切っ先を蛇に向ける。
怪物が尻尾を振りぬいて、その口でたくみを噛み付かせようとする。しかしたくみは背中から翼を生やして飛び上がり、それをかわす。
そこから下降して剣を振り下ろし、尻尾を切り倒す。鮮血が飛び散り、怪物が声にならない絶叫を上げて倒れる。
着地したたくみが剣を構える。和海を石化したこの化け物を、自分の手で倒す。守るために戦い、たくみは剣を振り下ろす。
“イヤッ！”
そのとき、たくみは突き出した剣を怪物に達する直前で止めた。和海の拒絶の叫びが彼の脳裏をよぎり、闘争本能をかき乱した。
（和海・・・）
たくみは眼前で倒れている怪物を倒すことためらった。自分も目の前の怪物と同じ種族。和海が憎しみを抱いている怪物と同じなのだ。
今この怪物の息の根を止めても、和海の心が癒えるわけではない。悪魔と化したたくみを露呈することになり、さらに彼女を傷つけることになりかねない。
たくみは今、このまま戦い続けることに疑念を抱いていた。
そのとき、怪物が突然起き上がり、たくみの腹部めがけて突っ込んできた。その毒牙がわき腹に突き刺さり、たくみが痛みに顔を歪める。
「ケッケッケ。こんなところで油断するなんて、とんだマヌケだな。お前もこの街にたたずむ石像に変えてやるよ。」
形勢が逆転し、哄笑を上げる怪物。苦悶にうめくたくみが力を封じられて人間の姿に戻る。そして腹部が灰色に変色する。
危機感に押されるたくみが後退し、石化していく自分の体から蛇の怪物へと視線を移す。
「意外とあっけない幕切れだったが、これで終わりだ。お前もこいつらと一緒に街を彩れ。」
哄笑を強め、固まっていくたくみを見つめる怪物。
そのとき、１つの弾丸が怪物の頭部に直撃した。眼を見開いた怪物が、呆然とした表情のまま仰向けに倒れる。
そこに１人の人影が駆け抜け、ナイフを使って怪物の体を切り裂いた。飛び散った鮮血を、小さな器の中に注ぎ込む。そして石像にされた人々にかけて回る。和海も、そしてたくみも。
その人物はあずみだった。ガルヴォルスの殲滅部隊を指揮する彼女はこの事件を察知し、隊員たちを引き連れて街に現れたのである。その１人の発射した弾丸が、手負いの怪物の息の根を完全に止めたのである。
石化の毒が消え、元に戻った人々が戸惑った様子を見せる。
「・・・何とか間に合ったようね・・・」
あずみが周囲の人々を見回して、安堵の吐息をつく。そして再び真剣な眼差しに戻り、座り込んでいるたくみに近づいた。
「アンタ・・・」
呆然と顔を上げるたくみ。あずみはそんな彼の頬を叩いた。
赤くなった頬に手を当てて、たくみがあずみを見上げる。あずみが鋭い視線でたくみに言い放つ。
「何のために戦うのかは、あなた自身で決めなさい。でも、戦うのをためらってたら、あなたが死ぬばかりか、周りの大切な人まで傷つくのよ！」
憤りを込めたあずみの言葉が、戦意を失ったたくみの胸に突き刺さる。
自分が大切なもののために戦うなら、それでかまわないとあずみは思っていた。しかし今のたくみは、そんな気持ちさえも鈍ってしまっていた。彼女はそんな心の弱った彼を許せなかった。どんなことでも自分の意思を貫こうとする彼でいてほしかった。
たくみは呆然としながら、困惑の面持ちでいる和海を見やった。
このまま彼女を傷ついたままにはしておけない。たくみの中に、忘れかけていた決意がよみがえった。そして憤りも、彼の中で湧き上がっていた。
「オレを励ましてくれたことには感謝する。けど、オレはアンタらの考えは認めない。敵であるヤツを問答無用に倒す考えはな。」
たくみはあずみに背中を向ける。彼女の考えは、たくみには受け入れられていない。今の彼にあるのは、和海を助けたいという気持ちだけだった。
立ち去っていく後ろ姿を、あずみは何も言わずに見送った。たとえどんな言葉をかけても、力ずくに事を運んでも、彼の考えを変えることはできないと彼女には分かっていた。
未だに沈痛な面持ちの和海に、たくみは当惑しながら近づいた。
「和海・・オレは・・・」
おもむろに声をかけるたくみ。和海がゆっくりと彼に振り返る。
「たくみが私のために体を張ってくれていることは、私も感謝してる・・・でも、私はアンタを信じることができない。もし信じたら、私の中にあるものが全部壊れてしまいそうだから・・・」
眼に涙を浮かべて、和海はたくみから視線をそらした。
「ゴメンね、たくみ・・・さよなら・・・」
和海はたくみから去っていく。しかしたくみはそれ以上、彼女に声をかけることはできなかった。
無理やり連れ帰ることもできたのだが、それでは彼女の心は帰らない。彼女の揺らぐ心を分かっているからこそ、たくみはあえて彼女を見送った。
和海は必ず帰ってくる。そう信じたたくみは、彼女を追わずにその場を立ち去った。
クラゲの怪物を倒した飛鳥たちは、港で知り合った少年ヒロキを連れて、隆の店に戻ってきていた。ヒロキは両親をガルヴォルスに殺され、港で途方に暮れていたところでジュンと美奈と出会ったのである。
「そうかい。だったらしばらくここにいるといいよ。家族は多いほうがいいからね。」
「もう、お兄ちゃんたら。」
事情を聞いた隆は、ヒロキを心から受け入れた。彼の屈託のない言葉に美奈が苦笑いを浮かべる。
「ところで、たくみと和海さんはどこに？」
たくみと和海がいないことに気付き、飛鳥が辺りを見回す。すると隆が沈痛な表情で答える。
「それが、２人はまだ戻ってきていないんだ・・」
「２人とも・・・!?」
美奈が声を荒げ、そわそわした様子を見せる。
「２人の間に何かあったのは気付いている。でも２人の問題だし、不動くんも言いにくそうだったから、あえて問い詰めなかった・・」
隆の心苦しい口調に、その場にいた全員が困惑した様子を見せていた。
「とにかく、もし彼らが僕たちに力を貸してほしくなったら、助けてあげてほしい。僕もヒロキくんの身寄りを調べながら、助力していきたいと思ってる。」
「だったら、私はたくみと和海さんを探してみます。」
ジュンの言葉に、飛鳥が彼女に歩み寄る。
「オレも探しに行く。」
「飛鳥さんはここにいて。私や美奈さんを守って、疲れてるはずでしょ？それに、今のヒロキくんには、あなたの力が必要のはずだから。」
ジュンに励ましの言葉をかけられる飛鳥。ガルヴォルスとの戦いで、彼の体力は消耗していた。それが、同じガルヴォルスである彼女には分かっていた。
「分かったよ。じゃあ、お願いするよ。もし２人に会ったら、みんなが心配してる。そして力を貸すって伝えてほしい。」
「うん、分かったわ。」
ジュンは笑顔をみんなに向けて、ジュンは店を飛び出していった。その姿を見送って、隆は安堵の吐息をついた。
「不動くんも和海ちゃんも、いい仲間を持っているね。さてと、いつ帰ってきてもいいように、コーヒーを入れておかないとね。」
「私も手伝うよ、お兄ちゃん。」
隆がお湯を沸かそうと厨房に入り、美奈もその後に続く。
「とりあえず、オレたちは部屋に行ってようか、ヒロキくん。」
「そうだね、お兄ちゃん。」
飛鳥とヒロキはたくみたちが帰ってくるのを待ちながら、部屋に入っていった。
今まさに愛を誓い合おうとしていた２人の男女。互いの顔を見つめて、愛の言葉を交わそうとしていた。
「好きだよ・・」
「私も・・・」
そして口付けを交わそうと顔を近づける２人。
そのとき、周囲の店のガラスが破裂するように割れる。男女は危機感を覚えて周囲を見回す。
「な、何なの!?」
突然の騒動に、当惑する２人。ふと振り返ると、通りから人影が眼にとまった。長髪を１つに束ねた長身の男である。
「いい感じの女だなぁ。」
男が不気味な声をもらす。
「こ、この人、なんかヘンだよ・・・！」
「とりあえず移動したほうがいいよ・・！」
戸惑う女性と、彼女をかばいながら黒い影を見つめる男性。
「男には興味ないんだけどなぁ・・」
ぶっきらぼうな口調で男女を見据える男。その体の形が異様なまでに変わる。
まるで粘土のように変形していく男の姿に、男女の顔に恐怖が浮かび上がる。
「イヤァ！」
その異様な光景に女性が悲鳴を上げる。
「逃げよう！早く！」
男性が彼女を促す。
「逃がしはしないよ。」
大きく広がる巨大な壁から、男の声が響いてくる。その平面から１つの塊が飛び出し、女性をかばった男性の体に命中する。
激痛にうめく男性が胸を押さえる。その体に叩き込まれたのは、溶けかけた金属のようなものだった。
「だ、大丈夫!?・・・えっ!?」
男性の体を気遣った女性が驚愕の声を上げる。塊を受けた男性の体が、同じ色、同じ質の金属に変わっていたのだ。
「な、何なんだ!?」
動揺する男性を金属への変色が広がっていく。完全な金属質の像になり、動かなくなってしまった。
「イヤアァァァーーー!!!」
悲鳴が絶叫に変わった女性。男が放った金属の塊は、あらゆるものを同じ金属に変えてしまう効果を持っていた。
「さて、次こそ本番だ。いい女はオレの中で生きるんだよ。」
そういうと男は、再び金属の塊を女性に発射した。塊は今度は大きく広がり、逃げ惑う女性を包み込んだ。
「イヤ・・た、たすけ・・・」
取り込まれた女性がもがくが、金属に徐々に圧縮されていく。
大きく広がる壁に変身していた男が再び形を変え、元の人間の姿に戻る。しかしその体は金属質のままだった。
男が指で呼び寄せる仕草をすると、女性を取り込んでいた塊が粘土のように変形して引き寄せられる。そして男の体に吸い込まれて一体となる。
そして男の姿が完全に人間へと戻る。そして歓喜の吐息をもらし、満面の笑みを浮かべる。
「クフフフ・・・いい感じだ。美しい女を取り込み、オレの心はさらに満たされた。世の中の美女を全てこの体に吸収し、オレの飢えと渇きを埋めていくんだ。」
男が高らかと哄笑を上げ、夜の街を去っていった。その場所には、金属となって息絶えた男性の無残な姿だけが残っていた。
そしてこれが、悲劇の火種となるのだった。
次回予告
第９話「絶望の始まり」
死神の使い、お前の正体は何だ？
謎の黒幕を追って、不動たくみが生きてきた。
人間にとって、正義とは？思いやりとは？
誰だ？誰だ？誰だ？
ひとりぼっちの不動たくみの死を弔う者は、いったい誰なのか？
「もしかして、こいつが私の両親を・・・!?」